Une femme unique qui a sauvé des millions de vies
Kasia a ouvert une lettre d’un ami qu’elle n’avait pas vu depuis longtemps, mais qui correspondait régulièrement. Elle attendait avec impatience le retour prochain de Mary à la maison. Mais après avoir lu les toutes premières lignes, Kasia réalisa que les plans de Maria avaient changé.
« Lorsque vous recevrez cette lettre, votre Maria changera de nom. Après avoir reçu cette lettre, écrivez-moi à l’adresse suivante : Madame Curie. École de physique et de chimie, 42, rue Lomond. À partir de maintenant, c’est ainsi que je m’appellerai.
Mais revenons 28 ans en arrière.
Varsovie
Le 7 novembre 1867, à Varsovie, en Pologne, un cinquième enfant, une fille, est né dans la famille d’enseignants Sklodowski, qui a reçu le nom de Maria. Ayant grandi dans une famille où l’éducation était très importante, elle excellait au lycée et rêvait d’étudier les sciences. Mais à Varsovie, à cette époque, les universités étaient fermées aux femmes. La seule option pour une jeune Polonaise souhaitant faire des études supérieures était d’aller étudier à l’étranger.
Sa sœur aînée Bronislava voulait aussi vraiment quitter et étudier la médecine. Ainsi, les deux sœurs se sont mises d’accord sur tout entre elles et ont décidé d’aller étudier en France, unissant leurs efforts. Bronya est partie la première et est entrée à l’université de Paris. Maria a travaillé comme tutrice privée pendant plusieurs années afin d’accumuler des économies pour ses futures études.
Paris
Maria arrive à Paris en 1891, alors qu’elle a presque 24 ans. Elle entre à la Sorbonne. La fille a fait de gros efforts, elle s’est lancée dans ses études. Deux ans plus tard, en 1893, elle obtient un baccalauréat spécialisé en sciences physiques et en 1894, un diplôme en sciences mathématiques.
Ce fut un succès colossal, car de tels diplômes étaient extrêmement rarement décernés aux femmes ! Pendant ce temps, ses études touchaient à leur fin et Maria envisageait de retourner en Pologne dès qu’elle aurait obtenu deux licences et commencerait à enseigner. Mais début 1894, elle reçoit un petit contrat, qui… la conduit à une rencontre avec Pierre Curie.
Pierre
Pierre avait déjà 35 ans. Il était professeur et scientifique célèbre en France. Leur rencontre a complètement changé le cours de leurs destins. Pierre persuade Maria de rester à Paris et de partager sa vie avec lui. Au début, Maria refusa et retourna en Pologne. Mais elle n’a pas pu trouver de travail à l’université, car seuls les hommes y étaient acceptés.
Maria rentre en France, commence à travailler sur sa thèse et l’amant Pierre poursuit ses fréquentations. Finalement, Maria a abandonné. Ils se marièrent le 26 juillet 1895 et Maria Skłodowska devint Marie Skłodowska-Curie. Elle a trouvé non seulement un mari, mais aussi un camarade, un allié et un ami.
De cet heureux mariage, le couple a eu deux filles : Irène et Eva.
Marie Curie s’est intéressée aux phénomènes de radioactivité, c’est-à-dire aux rayons invisibles émis par certains corps. Pierre Curie abandonne ses propres recherches pour aider son épouse dont il admire sans cesse le talent. Le couple a commencé à travailler ensemble. Ils ont réussi à découvrir deux nouveaux éléments qui ne figuraient pas dans le tableau périodique : le polonium, du nom de la patrie de Marie, puis le radium.
En 1903, le couple reçoit le prix Nobel de physique. Pierre et Marie deviennent célèbres et la presse est fascinée par ce couple étonnant et talentueux, qualifiant leur union d’« idylle de laboratoire ».
Mais le 19 avril 1906, l’idylle est détruite. Pierre meurt accidentellement, heurté par une calèche dans les rues de Paris.
Veuve active
Après la mort de Pierre, Marie entre en dépression pendant plusieurs mois. Mais la vie continue et elle reprend progressivement ses activités. Marie Curie est nommée directrice du cours que Pierre enseignait à la Sorbonne. C’était la première fois en France qu’une femme enseignait dans une université. Le premier cours donné par Marie à la Sorbonne, le 5 novembre 1906, fut un événement auquel assistèrent étudiants, journalistes et simples curieux. C’était quelque chose qui sortait de l’ordinaire.
En janvier 1911, elle se porte candidate à l’Académie des sciences, mais n’est pas élue (l’Académie n’accepte une femme dans ses rangs qu’un demi-siècle plus tard).
En novembre de la même année, cinq ans après la mort de Pierre, un scandale éclate. Le public a appris sa relation avec l’élève de Pierre, Paul Langevin, qui a fait l’objet de nombreux articles dans la presse, ce qui a provoqué une brutale campagne xénophobe contre Maria. Les citadins ne pouvaient lui pardonner ni l’effondrement de «l’idylle du laboratoire», ni le fait que Paul soit marié. Tout lui était rappelé, et surtout son origine.
Et littéralement un mois plus tard, en décembre de la même année, elle reçut un deuxième prix Nobel, cette fois en chimie.
Travailler dans des laboratoires avec des produits chimiques dangereux a affecté la santé de Maria. Elle a développé des troubles causés par les matières radioactives avec lesquelles elle travaillait.
Première Guerre mondiale
Au fil du temps, sa fille aînée Irène est devenue l’assistante et la partenaire de travail de Marie. Pendant la Première Guerre mondiale, deux femmes partent au front dans des appareils conçus pour prendre des radiographies des blessés.
Marie Curie consacre quatre années de guerre au développement de la radiologie stationnaire et mobile et à la formation d’infirmières spécialisées dans l’utilisation des appareils à rayons X, assistées de sa fille aînée et de trois autres femmes. Dans le cadre de la Croix Rouge et du Patronage National des Blessés, Marie Curie a pu équiper 18 appareils à rayons X. Grâce à cela, de nombreuses vies ont été sauvées puisque plus d’un million de radiographies ont été prises.
Années d’après-guerre
Le manque de ressources dans ce pays déchiré par la guerre a ralenti la reprise des recherches sur la radioactivité à l’Institut du Radium. Mais de manière inattendue, de nouveaux financements sont arrivés. En 1920, Marie Curie reçoit la journaliste américaine Mme Mary Meloni.
Fascinée par la personnalité de Marie Curie, Meloni a invité Marie aux États-Unis pour organiser la Fondation Marie Curie et accroître sa popularité auprès des femmes américaines. Marie Curie, accompagnée de ses filles Irène et Eva, se rend aux États-Unis en mai-juin 1921 pour recevoir un gramme de radium, des récompenses et d’importantes sommes d’argent. Ce voyage était très important.
À propos, ils voulaient décerner à Maria à deux reprises l’Ordre de la Légion d’honneur en France, mais elle a refusé à chaque fois.
Jusqu’à sa mort en 1934, Marie Curie développe les applications médicales de ses recherches. Ainsi, grâce à de nombreux dons, l’Institut du Radium, futur Institut Curie, s’implique dans la lutte contre le cancer.
Maria a beaucoup voyagé pour donner des conférences ou apporter son aide, notamment en Pologne. Elle mourut d’anémie pernicieuse le 4 juillet 1934. Maria n’a pas vécu un peu plus d’un an avant que sa fille aînée Irène et son mari reçoivent le prix Nobel.
Les cendres de Marie et Pierre Curie ont été transférées au Panthéon de Paris le 20 avril 1995.
