June ne pleurait pas. Elle avait déjà versé toutes ses larmes, je crois. Sur son visage, il n’y avait plus que la détermination. Et un tout petit peu d’espoir, si fragile que j’avais peur de souffler trop fort.
J’ai enfilé mon équipement. Mon masque. Mon oxygène. J’ai vérifié ma caméra thermique. Puis j’ai regardé la porte d’où les flammes jaillissaient déjà.
Bella – c’est ainsi que j’appris plus tard son nom – cette berger allemande était entrée cinq fois avant mon arrivée. June me raconta tout après, quand tout fut fini. La première fois, elle était ressortie avec un chiot dans la gueule. La deuxième fois, avec un autre. La troisième, le troisième. La quatrième, le quatrième. La cinquième, le cinquième.
Cinq chiots. Elle avait sorti cinq chiots des flammes. Un par un. Les prenant par la peau du cou, les traînant à travers les braises, là où la température était si élevée que l’air lui-même brûlait. Elle les avait tous sortis.
Et puis elle était rentrée une sixième fois.
C’est là que je l’ai vue, au moment où j’ai pénétré dans la maison. La caméra thermique montrait une source de chaleur dans le coin le plus reculé, une pièce où les flammes léchaient déjà le plafond. Je me suis accroupi, j’ai rampé, chassant de mon esprit la pensée que le toit pouvait s’effondrer d’un instant à l’autre. Je suis passé par une porte où la fumée était si épaisse que je ne voyais plus que du noir à travers la vitre de mon masque.
Et puis je l’ai vue.
Bella. Une berger allemande au pelage à moitié brûlé, les pattes en sang d’avoir gratté les murs et la porte pour sortir ses petits. Elle était allongée sur le sol. Contre elle, blotti sous son corps, un tout petit chiot tremblant qu’elle couvrait de tout son poids. Le dernier. Le sixième. Elle n’avait pas pu sortir celui-ci, parce que le chemin était déjà bloqué par les flammes. Alors elle s’était couchée sur lui. Pour le protéger de son propre corps.
Bella a posé ses yeux sur moi. Ses yeux étaient rouges à cause de la fumée, mais il y avait encore de la vie dedans. Tant de vie. Je me suis demandé comment un cœur si grand pouvait tenir dans un corps si massif. Elle n’a pas aboyé. Elle a simplement remué la queue. Un petit mouvement fatigué qui disait : « Je savais que tu viendrais. Je t’attendais. »
Je les ai soulevés tous les deux ensemble. Bella n’a pas lâché son chiot. Même pendant que je les portais, elle continuait à le couvrir de son corps. Je les ai serrés contre ma poitrine, je me suis courbé le plus bas possible, et j’ai commencé à sortir. Derrière moi, quelque chose s’est effondré. Le craquement du bois, le bris du verre, un bruit que je ne saurais décrire mais que j’entendrai dans mes rêves pour toujours.
Je me suis jeté dehors, là où l’air était encore pur. Je suis tombé à genoux. Je les ai posés. Bella a ouvert les yeux. Elle a regardé autour d’elle, a vu le ciel, a vu June qui courait vers elle, et c’est seulement à ce moment-là qu’elle a laissé sa tête retomber sur le sol.
Les secouristes les ont prises immédiatement. Les pattes de Bella étaient brûlées, sa respiration difficile, mais elle était vivante. Ce petit chiot qu’elle avait protégé était presque indemne. Bella l’avait sauvé en offrant son propre corps.
June s’est assise par terre à côté de Bella. Elle lui a caressé la tête et lui a dit : « Je te l’avais dit que tu méritais mieux. Tu vois ? Tu vois combien tu as de valeur ? »
Bella a faiblement remué la queue. Une fois. Puis elle a fermé les yeux et s’est reposée.
Plus tard, nous avons appris que Bella avait sauvé six chiots cette nuit-là. Six. Elle était entrée six fois. Elle en était ressortie cinq fois. La sixième fois, elle n’avait pas pu sortir parce qu’elle avait décidé que si elle devait rester, elle resterait pour protéger l’autre. Elle n’avait pas essayé de se sauver elle-même. Elle avait essayé de sauver celui qui avait le plus besoin d’elle.
Bella a passé trois semaines à la clinique vétérinaire. Ses pattes ont guéri. Ses brûlures ont cicatrisé. Son poil a repoussé, bien qu’il lui soit resté une petite marque sur le dos, et June dit que c’est l’endroit qu’elle préfère caresser. Le petit chiot qu’elle avait sauvé ne l’a plus jamais quittée. Ils dorment ensemble, mangent ensemble, se promènent ensemble. June raconte : « Bella est maman, maintenant. Elle ne s’est jamais sentie aussi complète. »
Je leur ai rendu visite un mois plus tard. June m’a offert du thé. Bella s’est assise à mes pieds, elle m’a regardé, et j’ai vu dans ses yeux quelque chose que je n’avais pas vu la nuit de l’incendie. Elle était paisible. Elle savait qu’elle était en sécurité. Elle savait que sa personne ne l’abandonnerait pas. Et elle savait qu’il y avait dans ce monde des gens prêts à courir dans le feu derrière elle.
J’ai caressé sa tête et je lui ai dit : « Tu es une héroïne, Bella. »
Elle a remué la queue. Si fort que tout son corps a bougé.
June a ri. « Elle sait », a-t-elle dit.
Depuis ce jour, j’ai éteint beaucoup d’incendies. J’ai vu des choses que j’aimerais ne jamais avoir vues. Mais j’ai aussi vu des choses comme Bella. Des créatures qui, malgré tout ce qu’elles ont traversé, choisissent la douceur. Choisissent de protéger. Choisissent d’aimer, même quand leur corps entier leur crie de fuir.
Aujourd’hui, Bella vit avec June sur la même terre, mais dans une maison neuve que les voisins ont construite pour elles. Elle dort près de la cheminée (June dit qu’elle ne s’approche plus jamais du feu à moins d’un mètre, comme si elle se souvenait). Elle court dans les champs derrière ses chiots, qui ont grandi et sont devenus ses meilleurs amis pour la vie. Et chaque soir, quand June se couche, Bella monte sur le lit, s’allonge à côté d’elle, pose sa tête sur son épaule, et respire tranquillement.
Elle ne courra plus jamais dans le feu. Elle y a couru six fois. Elle en est ressortie cinq fois. La sixième était déjà de trop.
Moi, Owen, je continue mon travail. Chaque fois que l’alarme sonne, je pense à Bella. Je me souviens de la façon dont elle s’est couchée sur ce petit chiot pour le protéger. Je me souviens de son regard à travers les flammes, de son faible coup de queue.
Et je sais que cela en vaut la peine. Chaque course, chaque danger, chaque brûlure et chaque fatigue.
Parce qu’il y aura toujours une autre Bella. Il y aura toujours une autre June. Et il y aura toujours l’espoir que quand tu cours dans le feu, elle t’attend de l’autre côté.
En remuant la queue.
Comme pour dire : « Je savais que tu viendrais. »
